江州。
大靖王朝东南第一等繁华的州府，水陆交汇，商贾云集。运河穿城而过，两岸全是三四层高的木楼，酒楼、茶馆、赌坊、当铺、胭脂铺鳞次栉比，招牌密密麻麻地挤在一起，入夜之后千盏灯笼齐亮，把整条运河照得流光溢彩。江湖人管江州叫“不夜城”——因为在这座城里，天黑之后才是一天真正的开始。
沈砚和叶晚棠在午后进的城。
两人没有走正门——江州城门盘查严格，所有入城者都要登记姓名和来处，柳余音的人在鹿角镇扑了空，一定会飞鸽传书通知江州这边的眼线，走正门等于自投罗网。叶晚棠带他走的是船码头旁边的脚夫通道，挑夫、船工、搬运工来来往往，人流混杂，守门的兵丁懒得一个个查。
进了城之后，两人直奔城南的仁安堂。幽冥阁江州分堂已经提前摸清了顾七的情况——五年前忽然出现在江州，租下城南一间旧铺面，挂上“仁安堂”的招牌，以坐堂郎中身份行医至今。医术不算高明，看个头疼脑热没问题，但遇上疑难杂症就开不出方子。邻居都说顾郎中是个老实人，话不多，不惹事，每天卯时开门酉时关门，日子过得比钟摆还规律。
“这个人活得太小心了。”叶晚棠走在沈砚身侧，目光扫过街道两侧的招牌，语气里有一种她极少流露的情绪——不是同情，是理解。她也曾活得太小心。在幽冥阁长大的那些年里，每走一步都要想清楚会不会被陆寒山的眼线盯上，每说一句话都要想清楚会不会传到不该听的人耳朵里。她知道一个被迫活得小心的人，背后一定有一个不得不小心的原因。
沈砚没有说话。他的脑子里正在翻原著设定——关于血脉功法实验的那一部分。他在写《大靖山海录》的时候只用了不到两百字来交代玄机子的早年经历，其中关于血脉功法实验的描写更是只有寥寥数笔。他从来没有想过那些被当成实验品的孩子后来怎么样了。现在他要亲自面对其中一个。这种感觉很奇怪——像一个建筑师忽然发现自己画在图纸上的承重墙里，住着活人。
两人在仁安堂斜对面的茶摊坐下。茶摊不大，几张歪歪扭扭的竹桌，煮茶的炉子上永远烧着一壶咕嘟咕嘟的开水。跑堂的是个瘸腿老头，端茶的动作慢悠悠的，但眼神很尖——沈砚注意到他看了叶晚棠一眼之后就再也没有往这边瞧，显然是幽冥阁分堂安插的眼线。
仁安堂的铺面不大，门楣上挂着一块老旧的木匾，上面写着“仁安堂”三个字，字体端正但毫无书法功底，一看就是找街头写字先生写的。铺门半敞着，能看见里面一排药柜和一角的诊台。顾七正坐在诊台后面，给一个老妇人把脉。隔着半条街，沈砚看不真切，只能看见一个穿着灰布长衫的瘦削身影，微微佝偻着背，把脉的手势很标准，但动作略显僵硬——像是一个半路出家、自己对着医书学出来的人。
老妇人拿着药方走了之后，沈砚放下茶钱，穿过街道，推开了仁安堂的门。门楣上的铜铃叮铃铃响了一声，药香扑面而来——当归、甘草、茯苓，还有一股淡淡的薄荷味。
顾七抬起头。
年约三十出头，面容清瘦，颧骨微高，眼窝深陷。他的眼睛是很淡的灰褐色，看人的时候目光平静如死水，没有好奇，没有警惕，没有任何多余的情绪。那是一种被什么东西磨平了之后才会有的平静。
“看病还是抓药？”声音也是平的，没有任何起伏。
“看病。”沈砚在诊台前坐下，伸出右手。
顾七搭上他的手腕，三根手指按在寸关尺上，力度适中。把了大约十息，他收回手，眉头几不可察地动了一下。“脉象没什么大问题。肝火旺，心火也不轻。少熬夜，少忧思，多吃点苦瓜。我给你开个清火的方子——”
“顾七。”沈砚没有接他的话，直接叫出了他的名字。
顾七正在砚台上蘸墨的笔顿住了。笔尖的墨汁滴下来，在药方纸上洇开一个小小的黑点。他没有抬头，但握着笔的手指明显收紧了一寸。“阁下认错人了。我姓顾，行七，但不叫顾七。”
“你叫顾七。三十七年前生于苍梧岭脚下的顾家村。六岁那年被人从家门口带走，送进了一个叫‘血脉功法实验’的地方。你在那里待了两年，然后被放出来，被人送到了千里之外的北方边镇。你在北方辗转生活了二十多年，当过铁匠学徒、货栈伙计、镖局趟子手，五年前才来到江州开了这家药铺。你之所以学医，是因为你身体里被人注入过某种东西，时不时会发作。你找不到解药，只能自己翻医书给自己治。”
顾七手中的笔搁下了。他缓缓抬起头，那双灰褐色的眼睛里，死水般的平静终于出现了一丝裂痕。那裂痕下面藏着的东西，不是愤怒，不是恐惧，是某种更深更冷的东西——一个被埋藏了三十年、忽然被人掘出来的秘密。
“你是什么人？”声音依然很平，但平得像是用尽了所有力气在压制什么。
沈砚从怀中取出一张纸，是韩铮的血书抄件。他把纸摊在诊台上，推到顾七面前。“我姓沈，叫沈砚。我不是玄机子的人。我手里这份名单，是当年血脉功法实验的完整记录。三十七个孩子，活下来五个。你是其中之一。”
顾七低头看着那张纸。血书的字迹已经干涸发黑，但字字清晰，名单上排在第四位的，赫然写着“顾七”两个字。后面是三个小字——存活。他看着这两个字看了很久，久到沈砚以为他会把那张纸撕碎，但他没有。他只是把纸轻轻折好，推回给沈砚，然后站起来，走到药铺门口，将半敞的门板合上，门楣上的铜铃被关门的气流震得轻轻响了一声。
“三十年了。你是第一个找到我的。”顾七转身靠在门板上，灰褐色的眼睛里终于有了光——不是泪光，是一种被困在黑暗里的人忽然看见一线缝隙时的微光，“你既然能找到我，说明你也在查玄机子。你跟他有仇？”
“我和他没有私仇。但他设计的所有悲剧，都要有人去纠正。”沈砚看着顾七的眼睛，“我在找所有被玄机子害过的人。我要把他的罪行一件一件地挖出来，摊在阳光下，让这个江湖的人看清楚——他们敬了半辈子的江湖泰斗，到底是什么东西。”
顾七沉默了。他沉默的样子和叶晚棠不同——叶晚棠的沉默是刀，在积蓄力量；谢长风的沉默是酒，在压住苦涩。顾七的沉默，是封存太久的旧伤忽然被人触碰，疼得说不出话。
良久，他开口了。
“那个实验，到底是在做什么？”他问出这个问题的时候，声音终于不像之前那么平静了。他在问一个困扰了自己大半辈子的问题。六岁被带走，在那里待了两年，身体里被注入了某种东西，然后被扔到千里之外自生自灭。他想知道这一切到底是为了什么，但他不敢查。因为所有试图查这件事的人，都死了。
沈砚看着他，没有隐瞒。
“玄机子当年在进行一项实验，试图通过某种特殊的功法改造人的经脉，让人体的承受力和恢复力远超常人。他的终极目标是打造一支无敌的私兵——黑翎卫只是明面上的队伍，血脉功法成功之后造就的战士才是他真正想得到的。但实验失败了。大部分孩子承受不住功法改造，经脉爆裂而死。活下来的只有五个人，体质特殊，虽然承受住了改造，但体内残留的功法会周期性发作，发作时经脉抽搐，痛不欲生。你们活下来了，但没有变成他想要的兵器。”
顾七靠在门板上，缓缓闭上了眼睛。沈砚想起原著里他写玄机子这个人物的初衷——他想写一个不是天生邪恶的反派，而是一个被执念一步步吞噬的人。但他没有想过，这个反派的执念，是用这么多孩子的命堆出来的。他当年在键盘上敲下“血脉功法实验”六个字的时候，只花了不到三秒钟。而顾七用了大半辈子，都不知道自己为什么活着。
“我身体里那东西，每隔三个月发作一次，每次疼得想死。我学医就是想弄明白它到底是什么，但翻遍了所有医书都找不到答案。”顾七的声音很轻，像是在自言自语，“现在我知道了。”
“你想报仇吗？”叶晚棠忽然开口。
顾七睁开眼，看着这个一直站在诊台旁边没有说话的红衣女子。她的腰间挂着银刀，虎口缠着绷带。顾七一眼就认出那绷带是刚换的，伤口的血还没完全止住。
“这位姑娘是？”
“幽冥阁少主，叶晚棠。”叶晚棠自报身份的时候没有刻意压低声音，也没有抬高下巴。她说“幽冥阁少主”就像在说“我是卖药的”，语气平淡至极。
顾七的瞳孔缩了一下。幽冥阁少主——江湖上最著名的妖女，杀人如麻，桀骜不驯。但此刻站在他面前的这个女子，看起来并不像传言中那样。她的眼神凌厉但不凶戾，声音清冷但不刻薄。她更像是一个经历过很多事情、所以不再对任何事大惊小怪的人。
“我报不了仇。”顾七垂下眼帘，“但你们来找我，应该不只想听故事。你要我做什么？”
“作证。”沈砚说，“明年春天，青云宗会召开江湖大会。我要你在大会上，当着所有门派掌门的面，把当年发生的事说出来。我不需要你添油加醋，只需要你把你在那里经历了什么原原本本地告诉所有人。”
顾七沉默了很久。窗外夕阳已经沉到了运河对岸的屋檐底下，医书上的字迹在昏黄的光线里渐渐模糊。他终于开口了，声音比之前更哑了几分：“我想知道一件事。既然活下来的是五个人，除了我，另外四个是谁？”
“一个在北方边境，已经娶妻生子，当铁匠。另外两个还没有查到。还有一个——”沈砚顿了顿，“叫韩渊。”
顾七的表情骤然僵住。韩渊——玄机子的四弟子，黑翎卫统领，江湖上令人闻风丧胆的冷面杀手。他也是当年被送进实验室的孩子之一？他和自己一样，身体里也被注入了那种东西？
“韩渊不知道这件事。他一直以为自己是靠实力活下来的。他哥哥韩铮当年也被送进了实验室——为了换他出来，韩铮顶替了他的位置。韩渊活下来了，但韩铮后来发现了玄机子的秘密，被灭口了。十天前，韩渊拿到了他哥哥的血书。”沈砚从怀中取出韩铮血书的原件，轻轻放在诊台上，“这是他哥哥留给他的。如果你要作证，你有一个同伴——他现在还不知道你和他的关系，但一旦知道，他会是第一个站出来的人。”
顾七低头看着那张发黑的血书，手指微微发抖。当他的目光落在“韩渊幸存”四个字上的时候，眼眶终于红了。他认出了另一个幸存者的名字。他不认识韩渊，但他认识这个名字。因为三十多年前，在那个暗无天日的实验室里，他和韩渊曾经说过话。那时候韩渊太小，记不得这些，但他记得。
“韩渊那时候大概四岁，一直哭。他哥哥韩铮就在隔壁，每次弟弟一哭，韩铮就会拍着墙壁喊‘阿渊别哭，哥在这儿’。后来有一天，韩渊被带走了，再也没回来。韩铮哭了一夜。我一直以为韩渊死了。”顾七拿起那张血书，声音终于不受控制地颤抖起来，“原来他没死。原来韩铮替他死的。”
药铺里安静了很久。窗外运河上的船灯一盏接一盏地亮起来，把水面染成碎金。茶馆里说书人的声音隐隐约约地飘过来，在说一个老套的江湖故事，侠客行侠仗义，好人终有好报。沈砚坐在诊室里，看着面前这个瘦削的中年郎中，忽然觉得说书人说的那些故事都太轻了。真正的江湖，是刚才顾七说的那句话——韩铮拍着墙壁喊“哥在这儿”。只这一句，比所有的刀光剑影都重。
顾七抬起头，用袖子抹了一下眼睛，将血书还给沈砚，然后走到药柜旁边，从最底下那层抽屉里取出一个小小的木匣子。匣子上了锁，他用挂在脖子上的钥匙打开，里面是一叠发黄的纸。他从中抽出三张，放在诊台上。
“这是当年实验室的记录，是我临走之前从焚化炉里偷出来的。我不知道上面写了什么——我不识字。”
叶晚棠接过那三张纸，快速扫了一遍。她的表情在看完第一张之后变得很冷，在看完第二张之后变得更冷，在看完第三张之后抬起头，声音像刀锋划过冰面：“这上面是玄机子的实验记录。记录了每一次功法注射的剂量、反应、以及失败后的处理方式。‘处理方式’那一栏，全部写着同一个字。”
“什么字？”
“焚。”
药铺里的温度仿佛骤然降了几分。
“这三张纸，”沈砚说，“够不够在江湖大会上定罪？”
叶晚棠把记录收进怀中，站起来，银刀刀鞘在腰间轻轻一磕。
“加上韩铮的血书、周文渊的账簿、还有你那边的玄机子指令铜匣里的信——够。”
沈砚转向顾七：“你肯不肯在江湖大会上出面作证？如果韩渊到时候也愿意站出来，你肯不肯和他一起？”
顾七站在药柜前面，背对着他们，瘦削的背影被窗外的暮色拉得很长。他沉默了一盏茶的工夫，然后从墙上取下那件穿旧了的灰布长衫，叠得整整齐齐，放在诊台上。
“这件衣服我穿了五年。五年里我没有离开过这条街，没有和任何人说过多余的话。我以为只要我活得够小心，就不会被人找到。但你们还是找到了我。”他转过身，灰褐色的眼睛里那层死水般的平静终于碎干净了，露出底下被压了三十年的愤怒和悲伤，“既然藏不住，那就别藏了。当年在实验室里，我对韩铮说过一句话——‘如果有一天有人愿意替我们讨公道，我就站出来’。这句话我等了三十年。今天你们来了。”
他把木匣子里剩下的几张纸也拿了出来，叠在那件灰布长衫上，一起推给沈砚。
“这些都给你。我不需要了。”
沈砚接过长衫和匣子。匣子很轻，长衫的布料已经洗得发软，袖口磨出了毛边。他忽然想起顾七今年三十七岁，从六岁被带走到现在，从来没有人问过他想要什么。玄机子把他当成实验品，韩铮用自己的命换了他一条生路，但所有这些，都不是他自己的选择。现在他第一次自己做了一个选择——站出来作证。
“江湖大会明年开春在青云宗山门举行，届时我们会提前派人来接你。这几个月你继续留在江州，幽冥阁分堂的眼线会暗中保护你。”
顾七没有说话，只是转过身去，重新坐到诊台后面。他把笔蘸满墨，在药方纸上继续写刚才没写完的那个清火方子，笔迹工整，不紧不慢，好像刚才那番话从来没有发生过。沈砚知道他在忍着什么，没有再多说，站起来，推开药铺的门。门楣上的铜铃在夜风中轻轻响了一声。叶晚棠紧随其后，临出门前回头看了一眼顾七。他低着头写字，看不清表情，只是握笔的指节泛白。
两人走出仁安堂的时候，江州已经彻底入了夜。运河上的船灯把整条街照得通明，街上的人流比白天更密，卖糖炒栗子的小贩、弹琵琶的卖唱姑娘、扛着扁担叫卖的挑夫，人声鼎沸，热闹得不像话。没有人注意到这条街上最不起眼的药铺里，一个隐姓埋名活了三十年的郎中，刚刚做了一个比所有人都勇敢的决定。
沈砚站在仁安堂门外的石阶上，望着运河南岸那片繁华的灯火。灯火的尽头是黑沉沉的天际线，远方的山影在夜色中若隐若现。他知道玄机子的眼线一定还在江州。柳余音在鹿角镇扑了空，不会就此罢休。接下来他们还要去北方边境找另外一个名单上的人——那个已经娶妻生子的铁匠。时间不多了，但今天的事情让他很笃定——他笔下这个江湖，真的在变。
叶晚棠站在他旁边，低头整理着绑在虎口的绷带。她忽然说了一句：“那个寄信人，又帮了我们一次。如果不是他提前告诉我们名单上的人，我们不会比柳余音快一步到江州。这个人到底是谁？为什么每次都刚好快一步？”
沈砚收回望向远方的目光。
“苏惊鸿上次说，他认出了信上的笔迹。寄信人曾经在青云宗藏经阁的旧借阅簿上留过字，落笔的收笔方式有一个独特的向上挑的小勾。这意味着寄信人至少在两年前就已经能自由进出青云宗。加上之前他给幽冥阁送帖子的时间点、内容，都显示他对我们的行动和玄机子的内部运作都极为了解。”他从怀里摸出那张字条——是来江州之前寄信人送来的那句“江州，顾七。速去，迟则有变”——在船灯的微光下又看了一遍，然后将字条翻到背面，“更重要的是，他每次传递消息的时机都踩得恰到好处。既不太早让我们产生依赖，也不太晚让我们错失良机。这种分寸感，不是普通人能做到的。只有对全局有掌控力的人，才能这么精准地把握时机。”
他收回字条，望向运河南岸那片辉煌灯火。
“等从北方边境回来，是时候找苏惊鸿一起查一查这个寄信人的底了。”
叶晚棠顺着他的目光看了一眼江州的灯火，然后拉起斗篷兜帽，转身走进人流。沈砚看着她的红色斗篷在人群里时隐时现，忽然想起顾七刚才那句话——“我以为只要我活得够小心，就不会被人找到。但你们还是找到了我。”
他加快脚步跟了上去，和她并肩穿过了江州最繁华的夜市。身后的仁安堂在暮色中安静地伫立着，药柜前那盏诊台上的油灯没有亮——顾七今晚没有点灯。他把油灯收进了木匣子里，用旧长衫包好。他已经决定了，从今天起，不需再靠那盏灯来假装自己只是一个普通郎中。
第二十四章完