饮马河的天空被火光与烟尘染成一片浑浊的暗红，仿佛上天也在俯瞰这场人间炼狱。
东城墙。那道被投石机反复轰击、又在昨夜的激战中多处损毁的缺口，此刻已彻底沦为双方争夺的生死线。蛮族显然早已摸清了此处防务的薄弱，将主攻方向从北段猛然转向这里，如同嗅到血腥味的鲨群，疯狂地涌来。
云将军立于缺口内侧最前沿，玄甲浴血，分不清是敌人的还是身边袍泽的。他手中的铁枪刚刚从一名蛮族百夫长的胸膛中拔出，枪尖带出的热血喷溅在他冷硬的面颊上，他却连眼都未眨一下。
“把弩车推过来！对准缺口！”他嘶声吼道，声音穿透了喊杀声、兵刃交击声和投石机的轰鸣，压向身后的预备队，“不要心疼箭矢，给我往人堆里射！”
“还有火油！”云将军一枪横扫，将两个试图翻越缺口的蛮兵抽落下去，继续下令，“除了巷战备用的那些，其余的全部搬过来！倒下去，点火！”
沉重的弩车在士兵们拼命的拖拽下，吱呀呀地驶上预设的射击位置。车手调整角度，绞盘转动，手臂粗的弩箭上膛。
“放！”
嗡的一声闷响，巨大的弩箭带着恐怖的动能射入缺口处拥挤的蛮族人群中。没有惨叫声——因为被命中的人根本来不及叫出声。弩箭贯穿了至少三四个人的身体，在密集的队列中犁出一道血槽，瞬间清空了一片区域。
但蛮子太多了。前面的倒下，后面的立刻踏着同伴的尸体填补上来，仿佛无穷无尽。
城墙上士兵们抬着沉重的陶罐，沿着缺口内侧一字排开。罐口倾斜，黏稠漆黑的火油倾泻而出，顺着残破的砖石向下流淌，渗入蛮族拥挤的人群中。
“放箭！火箭！”
数十支火箭应声离弦，拖着橘红色的尾焰，精准地落入那片被火油浸润的区域。
轰——！
大火骤然腾起，吞噬了一切。火海中，蛮族士兵的惨叫声凄厉刺耳，他们浑身着火，在地上翻滚，试图扑灭那黏稠的、怎么也甩不掉的火焰。空气中弥漫着皮肉烧焦的恶臭，令人作呕。
火焰暂时阻挡了蛮族的攻势。但云将军知道，这只是暂时的。火油会被烧尽，火焰会熄灭，而蛮族的大军，还在后方源源不断地压上来。
“将军！”一名满身血污的传令兵跌跌撞撞地跑来，“北城墙告急！蛮子用云梯同时攀上了三段城墙！”
云将军咬了咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“让预备队顶上去！告诉那边的队正，就是用手撕、用牙咬，也不能让蛮子站稳脚跟！”
传令兵领命而去。
云将军望着缺口外那片被火光映照的、密密麻麻的蛮族大军，握紧了手中的枪。
巷战备用的火油，是他最后一张牌。若连那些也用上，一旦蛮子突入城中，他们将再无任何手段阻挡敌军在街巷中的推进。
但此刻，他已别无选择。这座城，必须撑到援军到来，撑到蛮子自己耗尽气力。
“再来一轮火油！”他沉声下令，“倒完之后，弩车继续射击，不要停！”
鼎湖关的城门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响。
石旭勒住马，回头望了一眼。
他没有时间停留。
城头传来急促的鼓声——那是饮马河方向的示警信号，一声紧似一声，如同催命符。石旭调转马头，带着两名伤势较轻、仍能骑战的锋游骑，冲出了鼎湖关。
“校尉，咱们就三个人？”一名年轻的锋游骑跟在身后，声音有些发紧。
石旭没有回答，只是用力一夹马腹，战马吃痛，嘶鸣着加速冲入旷野。风灌入领口，吹得他染血的大氅猎猎作响。左肩的伤口在颠簸中隐隐作痛，绷带下的血渍又扩大了一圈，但他仿若未觉。
三个人，确实太少。
但锋游营能战之士本就所剩无几，鼎湖关的守军不可轻动——要防着蛮子声东击西，不可能带去饮马河。而饮马河前线，此刻正被蛮族主力疯狂撕咬，每一把刀、每一个人都弥足珍贵。
他必须回去。哪怕只有三个人。
路途比来时更加凶险。蛮族的游骑散兵已经渗透到这片区域，远远的，能看见地平线上偶尔掠过的黑点，不知是敌是友。石旭不敢走大路，带着两个士兵斜插荒原，沿着一条只有老斥候才知道的隐秘小径，逆着硝烟弥漫的方向疾驰。
马蹄踏碎枯草与薄冰，溅起泥泞。两个士兵一言不发，紧跟着石旭的背影。他们信任他，就像过去无数次在死人堆里爬出来时那样。
约莫一个时辰后，饮马河城墙的轮廓终于出现在视野中。
但眼前的景象，让石旭的心猛地沉了下去。
城墙上空浓烟滚滚，多处火光冲天。巨大的投石机还在轮番怒吼，将磨盘大的石块砸向城垣，每一下都震得城墙颤抖，碎石飞溅。东段城墙——石旭瞳孔骤然收缩——那里竟然出现了一道触目惊心的缺口！黑压压的蛮族士兵正从缺口处向内涌入，而城墙上的守军拼死堵截，喊杀声震天动地。
云将军的帅旗还在城头飘扬，被风吹得猎猎作响，却已残破不堪，上面布满箭孔和烧焦的痕迹。
“快！”石旭低吼一声，策马冲向城门方向。
城门的吊桥已经升起，但侧门还留着一道缝隙——这是留给外出斥候和信使的通道。守门士兵认出了石旭，连忙拉开侧门，三人三骑几乎是贴着门框冲了进去。
城内，一片混乱。
民房被拆了一半，砖石木料被运往城墙修补缺口。伤兵躺满了临时搭建的棚子，呻吟声此起彼伏。民夫们推着独轮车，将最后一波箭矢和擂石送往城墙方向。
石旭翻身下马，将缰绳扔给迎上来的亲兵，大步流星地登上城墙的马道。
城墙上，比他预想的更加惨烈。
箭垛有一半已经坍塌，守军依托残垣断壁与攀爬上来的蛮族士兵殊死肉搏。地面上到处是血洼，踩上去黏腻湿滑。几个临时架设的油锅还在冒着热气，但里面的火油已经所剩无几。
石旭一眼就看见了云将军。
他正站在那道最致命的缺口处，手中长枪如龙，将一批批涌上来的蛮子捅翻、扫落。玄甲上全是血，连脸上都糊了一层，只剩下一双眼睛闪烁着冷厉的光。他身后，几名亲卫拼死护住两翼，弩车还在机械地发射，每一支巨箭都能在人群中犁出一道血沟，但蛮子实在太多了。
缺口处，尸体堆积如山，几乎填平了城墙内外的落差，有些蛮兵是踩着同伴的尸体直接冲上来的。
石旭深吸一口气，从腰间拔出那杆伴随他多年的沉铁长枪，对身后两名锋游骑沉声道：“跟着我，别走散。”
然后，他如同一支离弦之箭，冲入了那片最密集、最危险的战团。
“将军！石旭回来了！”一名亲卫惊喜地喊道。
云将军余光瞥见那道玄色身影，嘴角扯出一丝几不可察的弧度，却没有多余的话，只是喝道：“东边！帮我守住左翼！”
石旭一声不吭，长枪横扫，将三名正欲从侧面扑向云将军的蛮族精锐扫飞出去。枪尖划过一名蛮兵的咽喉，鲜血喷涌，溅了他半张脸。他连抹都不抹，反手一枪杆砸碎另一人的肩胛骨，将其打得跪倒在地，紧接着一脚踹下城墙。
两名锋游骑紧随其后，背靠背与他形成三角阵型，刀枪并用，死死卡住了缺口左翼最关键的位置。
“弩车！弩车往右偏！打那面盾阵！”云将军一边杀敌，一边指挥。弩车手咬牙调整角度，又是一声闷响，巨箭穿透了三面木盾，将盾后的蛮兵串成了糖葫芦。
但蛮族的攻势如同潮水，一波退去，另一波更高地涌来。
石块继续从城外飞来，砸在城墙内侧，激起碎石烟尘。一枚飞石擦着石旭的头顶飞过，将身后一名士兵的半边肩膀砸得血肉模糊。那士兵甚至没来得及惨叫，便直直倒下。
石旭咬着牙，脚下的血水已经漫过了靴底。他不知道自己还能撑多久，但此刻，每一息的时间，都是用命在换。
蛮族潮水般的攻势终于出现了一丝疲态。号角声由急促转为悠长，那是收拢兵力、重整旗鼓的信号。城下黑压压的蛮族步兵如退潮般缓缓后撤，丢下数百具尸体，在城墙根下堆积成令人作呕的肉山。攻城锤和云梯的残骸散落一地，有的还在燃烧，冒着黑烟。
城墙上，守军们瘫倒在血泊与碎石之间，大口大口地喘息。许多人连握刀的力气都没有了，只是靠着墙垛，眼神空洞地望着天空。箭矢射尽了，滚木礌石砸光了，连煮沸金汁的柴火都烧完了。空气中弥漫着浓烈的血腥、硝烟和焦臭味，让人几乎无法呼吸。
石旭拄着长枪，单膝跪在云将军身侧，胸口剧烈起伏。他的玄甲上至少有七八处刀痕，左臂的绷带早已被血浸透，分不清是旧伤裂开还是新添的伤口。两名跟着他回来的锋游骑，一个已经躺在了伤兵堆里，另一个正靠着墙垛，用颤抖的手往胳膊上缠布条。
云将军站在缺口内侧最高处，染血的面容冷硬如铁。他没有坐下，甚至没有靠着任何东西，只是将长枪立在身侧，目光扫过城墙上残存的兵力。
“各队，报数！”他的声音沙哑，却依旧沉稳。
一名名校尉、队正跌跌撞撞地跑来，声音一个比一个低沉。
“北城墙，能战者四百三十人，重伤一百五。”
“西城墙，能战者三百七十人，重伤一百二。”
“南城墙，尚可一战的二百九十人，轻伤不计。”
“东城墙……”负责缺口防务的队正声音发颤，“能站起来的，加上石校尉带来的人，不足三百。”
云将军沉默了片刻，飞快地在心中盘算。整座饮马河城，能战之兵堪堪两千出头，而城下蛮族即便在连日攻城中折损了近千，至少还有四五千兵力。五倍于己的敌人，城墙又已残破不堪。
城墙，已经守不住了。
“建立饮马河边城的任务，”云将军缓缓开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“今年是完不成了。”
没有人说话。所有人都知道这意味着什么——这座耗费了无数人力物力、在开春前刚刚建成的边城，即将落入敌手。但没有人觉得遗憾，因为比起城，命更重要。
云将军抬起眼，目光扫过在场的每一张面孔，声音陡然拔高，多了几分不容置疑的决绝：
“听令！逐级退守，进入巷战！”
他的手指向城内，在空中划出三道横线：“第一道防线，以城隍庙和粮仓为支点，依托街巷交叉口布防。弩车和投石机，全部撤到街道末端去，卡住主干道，打他们的密集队形！”
“第二道防线，设在十字街和铁匠铺一带。那里巷子窄，房屋坚固，蛮子的骑兵进不来，步兵也得挤在一起挨刀！”
“第三道防线——”他顿了顿，目光沉重，“设在北门内侧。鼎湖关的接应队伍会从那边进来。我们只要守住北门广场，就能让所有人撤出去。”
石旭抬起头，看向云将军。他听出了这话里的另一层意思——第三道防线，是最后的逃生通道，也是最后的死地。守不住，所有人都得葬在这里。
“兵力，按之前划定的三线布置。”云将军继续下令，语速加快，“北城墙的弟兄撤到第一线，西城和南城的直接撤到第二线，东城墙的……”他看向石旭，“跟我守第一线。”
石旭站起身，抱拳：“是。”
命令被一声声传递下去。残存的士兵们开始有序后撤，能走的搀着不能走的，抬着伤兵，扛着还能用的兵器和弩车零件，沿着马道退入城内。没有人喧哗，没有人哭喊，只有沉重的脚步声和器械拖拽的摩擦声，在沉闷的空气里回荡。
云将军走到石旭身边，压低声音：“鼎湖关那边，已经知道我们的处境了。我派出的信使半个时辰前出发。只要我们能挺过今天，天黑之后，就可以趁夜逐批撤出，退入鼎湖关。”
石旭点了点头，随即问道：“伤兵呢？几百号重伤的，带不走。”
云将军沉默了一瞬，闭了一下眼，再睁开时已恢复冷硬：“能走的带走，不能走的……留下。给他们留下刀和粮食，蛮子要的是城，未必会屠尽伤兵。”
这句话说得很轻，但石旭知道，云将军做出这个决定时，心里比任何人都难受。留下伤兵，等于把他们交给命运。但在这种绝境下，没有更好的选择。
“挺过今天。”石旭重复了一遍云将军的话，像是在对自己说。
云将军拍了拍他的右肩——那里没有受伤——声音低沉：“退入鼎湖关之前，我会最后一个走。”
石旭没有再说什么。他提着长枪，走下城墙，向着第一道防线的街口走去。身后，云将军的传令兵还在奔跑，将巷战的部署一一传达到每一个残存的士兵耳中。
城下，蛮族的号角声又响了起来。这一次，更加低沉，更加绵长，像是巨兽在舔舐伤口后，发出了更加凶狠的咆哮。
总攻，即将开始。
而饮马河这座边城，将从此刻起，变成一座巨大的血肉磨盘——每一寸街道，每一间房屋，都将成为守军与敌人角力的战场。
北方的天际，铅云低垂。