道路两侧的地形愈发险恶，左边是一片乱石嶙峋的缓坡，右边则是一道干涸的河谷，枯黄的芦苇在晨风中瑟瑟作响，如同无数窃窃私语的鬼魂。石旭的目光始终没有离开过那片芦苇丛，直觉告诉他，那里太安静了，安静得不正常。
杀声骤起。
“呜噜噜噜——！”
一阵尖锐到刺耳的怪叫从右侧河谷中猛然炸响，紧接着是马蹄踩碎冻土的密集轰鸣。石旭瞳孔骤缩，几乎是本能地吼道：“敌袭！右侧！结阵——”
话音未落，数十骑蛮族骑兵已从那片枯黄的芦苇丛中冲出，如同一群扑向猎物的饿狼。他们显然在此埋伏已久，战马口鼻都被布条紧紧缠住以消除声响，弯刀在晨光中反射出冷冽的寒芒。为首的是一个身材魁梧、满脸络腮胡子的蛮族头领，脸上涂抹着深蓝色的战纹，高举弯刀，口中发出一连串石旭听得懂、但米怀仁完全无法理解的蛮族语。
“哈萨！图尔克！米—怀—仁—！”
那蛮族头领吼出的最后几个音节，竟是生硬却刻意清晰的汉话——他在喊米怀仁的名字！
米怀仁脑中轰然一片空白。他听不懂那些叽里咕噜的蛮族话，但那三个字却如同三支冰冷的箭矢，精准地扎进了他的心脏。蛮子是冲着他来的？冲着他米怀仁？冲着他米家的商队？
石旭的反应比他快得多。
“锋游骑，随我挡住！商队靠左，往坡上走！快！”他一夹马腹，战马长嘶一声，箭一般冲向来袭的蛮族骑兵。身后的八名锋游骑没有丝毫犹豫，紧随其后，手中军弩已经齐刷刷端起。
“放！”
八支弩箭几乎同时离弦，刺耳的破空声中，冲在最前面的三四名蛮族骑兵应声落马，其中一匹战马被射中脖颈，惨嘶着翻滚倒地，将背上的骑士重重压在身下。但蛮子的人数远不止这些，至少有五六十骑，如同黑色的洪流，从河谷中源源不断地涌出。
石旭长枪一抖，枪尖直奔那蛮族头领的面门。那头领反应极快，弯刀格挡，金铁交鸣之声震得人耳膜生疼。两个回合下来，石旭便已判断出，这家伙不是普通的百夫长，至少是蛮族中骁勇善战的千夫长一级。
“保护米当家的！”护卫头目也反应过来，厉声呵斥着麾下的护院，驱赶着马车向道路左侧的高坡上转移。伙计们面如土色，有的连滚带爬地往车上爬，有的抽出腰刀却抖得几乎握不住。
一名蛮族骑兵突破了锋游骑的拦截，直扑商队。他的弯刀划过一道弧线，将一个跑得慢的伙计从背后砍翻，鲜血喷溅在车板上。护卫头目怒吼着带人迎上，两三人合力将那名蛮子从马上捅了下来，但自己也被弯刀划伤了手臂。
米怀仁被护卫们护在中间，脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏。他看见石旭在蛮族骑兵中左冲右突，长枪如蛟龙出海，每一击都带起一蓬血雾，但蛮子实在太多了，像粘稠的泥沼，死死缠住了这支小小的队伍。
“往坡上走！快！”石旭嘶吼着，一枪扫飞一个扑到近前的蛮兵，战马也被弯刀划出一道长长的口子，鲜血淋漓，却仍拼命护着主人。
那蛮族头领似乎盯上了米怀仁，几次试图冲破石旭的拦截，都被硬生生挡了回去。他愤怒地咆哮着，又喊出一串蛮族话，大概是在骂手下无能，或许还在催促他们活捉米怀仁。
石旭心中愈发清明——这支蛮族骑兵的目标，根本不是寻常的劫掠，而是精准地冲着米家商队、冲着米怀仁本人来的。他们知道米怀仁在此，知道车队走的路线，甚至在合适的时机发动了伏击。
这不是巧合。
有人在给蛮子递消息。
但此刻他没有时间去想这些。锋游骑已经倒下了两人，商队的护卫也有伤亡，而蛮子的攻势依旧凶猛。
“米当家的！”石旭头也不回地吼道，声音穿透了杀声与惨叫，“不想死就再快些！往坡顶走！到了坡顶，弓弩能压住下面！”
米怀仁咬着牙，掀开车帘，对车夫嘶声喊道：“走！快走！驾！”
马车猛地加速，车轮碾过碎石险些侧翻，但车夫死死拽住缰绳，拼了命地往高坡上赶。其余车辆紧随其后，护卫们且战且退，护住车队的两翼和尾部。
石旭带着剩下的锋游骑且战且退，死死咬住蛮族的追击主力。他知道，只要上了坡顶，依托地势和远程火力，就能重新稳住阵脚，甚至可能逼退这股蛮子。
但前提是——他们能撑到那个时候。
石旭一脚踹翻冲到近前的蛮族骑兵，战马哀鸣着倒地，将背上的蛮子压在身下。他喘息着回头，见商队众人已连滚带爬地上了坡顶，米家兄弟被护卫们死死护在中间，伙计们面色如土，却还是手忙脚乱地将车辆围成一圈，勉强形成一个简易的防御阵型。
“上坡！锋游骑，跟我顶上！”石旭嘶声吼道，催马向坡顶冲去。八名锋游骑紧随其后，马蹄踏碎碎石，溅起一片尘土。到了坡顶，他翻身下马，单膝跪在最高处的岩石后，端起军弩，瞄准坡下正蜂拥追来的蛮族骑兵。
“放！”
八支弩箭齐射，三名蛮子应声落马，冲在最前的骑兵被射穿大腿，战马失去控制，撞进身后的队伍，引起一阵小小的混乱。但蛮子人数太多，五六十骑散开呈扇形，从三个方向包抄而来，箭矢如蝗虫般射向坡顶，钉在车辆和岩石上，发出笃笃的闷响。
一名年轻的锋游骑肩膀中箭，闷哼一声，仍咬着牙继续装填弩箭。另一人的战马被射中腹部，惨嘶着跪倒在地，他来不及心疼，只能弃马步战，拔出腰刀挡在车队最前方。
“顶不住了！校尉，他们人太多！”一名亲兵吼道，手中的弩箭已经射完最后一支，开始抽刀。
石旭咬着牙，目光扫过坡下密密麻麻的蛮族骑兵。他们正在调整队形，准备发动最后一波冲击。以眼下这不到三十人的战力，绝对挡不住。
“信号弹！”他厉声喝道，“向鼎湖关求援！”
一名锋游骑立刻从腰间取出信号筒，火折子一擦，引信嗤嗤燃烧。他高举手臂，将信号筒对准天空——
“咻——嘭！”
一团刺目的赤红色火光在晨空中炸开，如同一朵血色的花，在灰白的天幕上格外刺眼。那是边军通用的求援信号，方圆数十里都能看到。
坡下的蛮族头领抬头望了一眼那团红光，脸色骤变。他猛地挥刀，发出一声更加尖锐的嚎叫，蛮族骑兵们如同被捅了马蜂窝，攻势陡然加剧！
“他们疯了！全员压上来了！”亲兵的声音带着压抑的惊惶。
石旭一刀砍翻一个攀上坡顶的蛮子，鲜血喷了他满脸。他抹了一把，回头看向商队——伙计们已经吓得浑身发抖，护卫们也被压制得抬不起头。米怀仁紧紧护着弟弟米怀义，兄弟俩面色惨白，却还算镇定。
“石校尉！援兵何时能到？！”米怀义忍不住喊道。
石旭没有回答。他不知道。鼎湖关距离此处还有数十里，即便接到信号立刻出兵，也需要至少半个时辰。但他们眼下的处境，连半刻钟都未必撑得住。
又一波蛮子冲上坡顶，石旭和锋游骑拼死抵挡，一名锋游骑被弯刀砍中胸口，鲜血喷涌，直直倒下，再也没有起来。另两人也被冲散，陷入各自为战的险境。防线，正在一点一点地崩溃。
就在这时，米怀仁忽然抓住弟弟的手臂，声音压得极低，却带着一种石旭从未听过的急切：“怀义，之前道士给的火药，还有没有？”
米怀义一愣，随即脸色大变：“哥，你要做什么？！”
“还有没有？！”米怀仁厉声追问，眼眶通红。
米怀义咬了咬牙，颤声道：“有……座位底下……”
米怀仁不再说话，转身扑向马车，疯了般从座位底下翻出那个沉甸甸的陶罐。
米怀义扑上来拉住他：“哥！你不能——”
“放手！”米怀仁一把甩开弟弟，抱起陶罐，眼睛扫过坡下密密麻麻的蛮族骑兵，深吸一口气。
石旭刚砍翻一个敌人，余光瞥见米怀仁抱着陶罐向前冲，瞳孔骤然收缩——他瞬间明白了米怀仁要做什么！
“拦住他！”石旭嘶声吼道，扑过去想要截住米怀仁，但一个蛮子斜刺里冲来，弯刀劈向他的面门，迫使他不得不举枪格挡。
就这一瞬的耽搁。
米怀仁已经冲到了坡顶边缘。他点燃了罐口的引信，嗤嗤的火星在晨风中跳跃，他抱紧那罐火药的双手在剧烈颤抖，但眼神却从未有过的决绝。
“不要——！”石旭的吼声被一声轰然巨响淹没。
“轰——！”
橘红色的火球在坡顶骤然炸开，气浪裹挟着碎石、陶片和灼热的气流向四面八方席卷。几名离得最近的蛮族骑兵被炸得人仰马翻，惨叫声此起彼伏。陶片和碎石四散飞溅，在密集的敌群中造成了一片恐怖的杀伤。
爆炸的冲击波将米怀仁的身体高高抛起，又重重摔落在地。他浑身是血，衣衫被烧得焦黑，倒在碎石和血迹之中，一动不动。几个靠得太近的锋游骑也被波及，一人被气浪掀翻在地，另一人脸上被碎石划出数道深可见骨的血痕。
坡下的蛮族骑兵乱了。那头领看到这同归于尽般的疯狂举动，脸色铁青，又抬头望了望远处——鼎湖关方向的天空，似乎已隐约出现了驰援队伍的烟尘。他愤怒地吼了一声蛮族语，猛地挥手。
蛮族骑兵如退潮般迅速撤离，丢下十几具同伴的尸体和被炸得四分五裂的残骸，消失在河谷深处的芦苇丛中。
坡顶，一片死寂。
石旭沉默了半晌没有开口。
米十二攥紧了拳头，指节发白。她咬着嘴唇，声音微微发颤：“我爹……他就是在这里被炸伤的？”
石旭没有看她，只是盯着酒碗里晃动的残酒，喉结滚动了一下。
“是。”
只一个字，却像是从胸腔里挤出来的。
米十二的呼吸急促起来，眼眶泛红，但终究没有落泪。她用力咽下一口唾沫，像是要把所有翻涌的情绪都压回去。
“后来呢？”她的声音低了八度，带着一种近乎麻木的平静。
石旭端起酒碗，仰头饮尽，烈酒从嘴角溢出，顺着下颌滑落。他放下碗，沉默了三息，才继续说道：
石旭跌跌撞撞地冲向米怀仁倒下的地方，跪在地上，将他翻过来。米怀仁的脸被烟尘熏得漆黑，嘴角不断涌出鲜血，胸口微弱地起伏着，眼睛半睁半闭，仿佛已经看不清眼前的人。
“米当家的！米怀仁！”石旭喊着他的名字，声音沙哑，手指颤抖着去探他的脉搏。
米怀义踉跄着扑过来，跪在哥哥身边，眼泪夺眶而出：“哥！哥你醒醒！你为什么要……为什么……”
米怀仁的嘴唇微微动了动，似乎想说什么，却只涌出更多的血沫。他的目光艰难地转向米怀义，又转向石旭，那眼神里有释然，有不舍，还有一种说不清道不明的……托付。
“还活着！”石旭低吼一声，声音沙哑却带着一股死里逃生的狠劲，“拿绷带！拿金疮药来！快！”
几名亲兵和米家护卫如梦初醒，连滚带爬地翻出急救用的布条和药粉。石旭跪在米怀仁身旁，双手沉稳得可怕，没有丝毫颤抖。他用匕首割开残破的衣物，先用烈酒浇在伤口上——米怀仁的身体猛地抽搐了一下，喉咙里发出含糊的闷哼，却连惨叫的力气都没有了。
“水。”石旭伸手。亲兵递上水囊，他将水慢慢灌入米怀仁微微张开的嘴里，大部分顺着嘴角流下，混着血水，但也有小部分咽了下去。胸口的起伏虽然微弱，却没有停止。
“命保住了。”石旭站起身，双手、前襟全是血，自己也因左肩旧伤崩裂而脸色苍白，但他的眼神恢复了惯常的冷峻，“但不能拖，必须尽快送到鼎湖关，让真正的军医处理。”
他转身，目光扫过一片狼藉的战场。八名锋游骑，还能站着的只剩五人，两人轻伤，两人重伤，一人被爆炸波及最重，右臂血肉模糊，正被同伴搀扶着。商队护卫也折了七八个，伙计死了三四个，车辆有两辆被炸毁，物资散落一地。
石旭深吸一口弥漫着硝烟与血腥的空气，下达命令：“把所有还能动的车并一并，重伤的抬上车，轻伤的骑马。米当家的躺那辆最稳的板车，垫厚些，路上不许颠簸。”
米怀义已经擦干了眼泪，站起身，声音沙哑却异常坚定：“我来照顾哥哥。”
石旭看了他一眼，点了点头。
车队重新整顿，速度比之前慢了许多，但更加小心。石旭派出一名骑术最好的锋游骑，先行赶往鼎湖关报信，让他们提前准备好医者和接纳之处。其余人则结成更加紧密的防御阵型，缓缓向前。
路上，米怀义坐在板车边缘，一手扶着哥哥的担架，一手握紧了腰间的刀。他没有说话，目光却不时扫向前方那个玄甲染血的身影。石旭策马走在队伍最前方，长枪依旧横在鞍前，背影如同一道沉默的铁壁。
远处，鼎湖关的轮廓终于隐隐浮现。城头似乎已经接到了信号，隐隐能看见有人影在垛口处移动。
“快到了。”他轻声说了一句，不知是对身后的人说，还是对那个昏死过去的米家大当家说。
车轮碾过碎石，继续向前。晨光渐渐明亮，将所有人的影子拉得很长。