米怀仁被云将军这突如其来、直奔核心的严肃追问惊得一怔。他下意识地抬头，目光快速扫过云将军那骤然变得深不可测的脸，随即又下意识地瞟向站在其侧后方的石旭。
可就是这一眼，却让他心头猛地一悸！
只见石旭依旧站在原地，身形似乎并未移动分毫，但那双眼睛却如同最寒冷的深渊，正毫无感情地凝视着他。那目光里没有愤怒，没有威胁，甚至没有一丝波澜，却让米怀仁瞬间感到一股寒意从尾椎骨直窜上天灵盖，仿佛被一头潜伏在暗影中的顶级掠食者锁定，下一刻就会被撕碎喉咙！
他几乎是本能地猛地收回视线，端正了坐姿，后背渗出细密的冷汗，先前那点商贾面对官家的从容瞬间消散无踪。他咽了口唾沫，不敢再有丝毫拖延或修饰，老老实实地继续说道：
“将……将军明鉴。那方士起初登门拜访时，风尘仆仆，衣着普通，我们……我们确实只当其是个蹭吃蹭喝的江湖骗子，便让管家随意给了些斋饭银钱，打算打发走。”
“可他却不肯走，言说……言说与我米家有缘。”米怀仁的声音带着一丝后怕的微颤，“他说，我米家虽富甲一方，根基深厚，但若想……若想百尺竿头更进一步，突破眼下格局，他有一物可助我等。”
他顿了顿，仿佛回忆起那方士当时诡异而笃定的神情，语气也变得有些飘忽：
“他说，此物……乃天地造化所钟，威力无穷。若利用得好，把握时机，或可助我米家从此……‘飞上枝头’，青云直上，成就前所未有之勋业。”
话到此处，米怀仁的声音陡然压低，带上了一种难以言喻的恐惧：
“但他紧接着又说，此物亦是不祥，双刃之剑。若……若利用不当，或怀璧其罪，那便不是机缘，而是……而是足以招致灭族之祸的阎王帖！”
“灭族之祸”四个字，他说得极其艰难，仿佛重逾千斤。
厅内一片死寂，唯有烛火噼啪作响。
“此物你可有带在身边，可否予我一观？”
云将军的话音落下，虽用了“可否”二字，但那语气中的威势与不容拒绝的意味，如同无形的巨石压向米怀仁。
米怀仁不敢怠慢，连忙应道：“自是可以，此物干系重大，怀仁不敢随身携带，一直由二弟怀义贴身保管。”说罢，他看向身旁的米怀义。
米怀义虽面色依旧不豫，但在兄长和云将军的目光下，还是深吸一口气，极其谨慎地从贴身处取出一个用油蜡皮革严密包裹、约莫拳头大小的扁平方块之物。他双手捧着，欲要直接递给云将军。
就在此时，石旭动了。
他一步跨出，恰到好处地插入云将军与米怀义之间，动作自然却带着一种不容置疑的隔离意味。他并未去看米家兄弟瞬间变化的脸色，只是沉默地伸出手。
米怀义一愣，看向云将军。云将军微不可察地点了下头。
米怀义这才将那油蜡皮包裹放在石旭手中。
石旭拿到东西，并未立即呈给云将军，而是拿着它直接退到议事厅一侧光线明亮的角落，背对众人，用身体挡住了大部分视线。他极其熟练地解开皮革上的细绳，层层剥开，露出里面的事物仔细查验。
厅内一时间只剩下皮革摩擦的细微声响和略显凝重的呼吸声。米家兄弟的目光不由自主地追随着石旭的背影，心中惴惴。
片刻后，石旭动作利落地将东西重新包裹好，走回云将军身边。他没有将东西直接交给将军，而是先凑近半步，用只有两人能听到的极低声音快速回禀，语气凝重：
“将军，是那东西的路数，看成分和成色，却又不完全一致，略显粗糙，像是自行摸索仿制的。”
他略微停顿，眼中寒光一闪，声音压得更低，带着清晰的请示意味：
“根据将作监那帮老工匠的说法，民间若有精通炼丹的能人异士，耗费巨大，运气极好，也并非绝对不能自行摸索出些门道。保险起见，要不要……”
他话未说尽，但递向云将军的那个眼神却冰冷而明确——要不要立刻清除所有潜在风险？这个“清除”，自然包括了知晓此物的米家兄弟，以及那个不知去向的方士。
云将军的目光与石旭那不含一丝感情的眼神一碰，面色沉静如水，看不出丝毫波动。他并未立刻回答石旭的请示，而是缓缓将目光重新投向了对此一无所知、正紧张等待的米家兄弟。
他略过石旭的请示，直接问道，声音平稳却带着不容错辨的锐利：“献此物之方士，现居何处？可曾离开？”
米怀仁不敢隐瞒，连忙回答：“回将军，那方士将此物交予我米家，又留下几句箴言后，便飘然离去。我等也曾想挽留或再寻踪迹，但他就如人间蒸发一般，再无音讯。目前……确实不知其去处。”
云将军闻言，眼中精光一闪即逝，随即轻轻颔首，仿佛早已料到此事。他沉吟片刻，身体微微前倾，声音压得极低，却字字如锤，敲在米家兄弟心上：
“怀仁，怀义，你们需知，此物干系之重大，确如那方士所言。”他目光扫过那重新包裹好的物品，“乃国之重器，亦是阎罗帖。”
他语气加重，每一个字都带着千钧重量：“眼下这关头，边关不稳，朝堂暗流汹涌。若将此物轻易示人，或走漏半点风声，无论出于何心，都绝非进阶之梯，而是确凿无疑、足以抄家灭族的取死之道。”
此言一出，米怀仁脸色唰地一下变得惨白，米怀义也是呼吸一窒，下意识地握紧了拳头。
出乎所有人意料，云将军并未扣下此物，反而伸手从石旭那里将那油蜡皮包裹取过，郑重地递还给米怀仁。
“此物，你们且自行收好。”云将军的声音低沉而严肃，“就当从未得到过它，也从未听过那方士之言，更从未在我与石校尉面前提起过此事。”
他目光如炬，紧紧盯着兄弟二人：“切莫让任何外人得知。切记，今日我等所言，出我口，入你耳，绝于此处。”
米怀仁双手微颤地接过那仿佛烫手山芋般的包裹，只觉得重逾千斤，冷汗已浸透内衫。他与米怀义对视一眼，皆从对方眼中看到了前所未有的后怕与凝重。
“是……是！谨遵将军之命！米家绝不敢外泄半分！”两人连忙起身，躬身应命，声音都带着一丝不易察觉的颤抖。
云将军这才微微靠回椅背，摆了摆手，语气缓和了些：“如此便好。坐下吧。我们还是商议一下后续粮秣转运之事。”
然而，厅内方才那片刻之间的惊心动魄，已如同烙印般刻在了每个人的心里。那小小的包裹，仿佛一颗无声的蛰雷，被埋入了时间的沙土之下，无人知晓它将在何时，以何种方式，惊响于世间。
晚些时分，公务商议已毕。米怀仁与米怀义兄弟二人起身，郑重向云将军抱拳辞行。
“云将军，粮秣转运事宜既已定下，物资也清点交接完毕，军中事务繁忙，我二人便不再叨扰，就此告辞了。”米怀仁言辞恳切，姿态放得较低。
云将军闻言，脸上露出惯常的爽朗笑容，热情挽留道：“何须如此匆忙？如今天色已晚，路途不便。不若就在我这鼎湖关驻留一日，让云某略尽地主之谊，也好让二位尝尝这边塞之地不同的风味，明日再行启程不迟。”
米怀仁连忙再次拱手，语气带着几分不易察觉的急切与坚决：“多谢云将军盛情厚意！实在是我兄弟二人离庄日久，族中另有几桩要紧事务亟待回去商谈定夺，不敢再多耽搁。还望将军海涵。”
他言辞委婉，但去意坚决。
云将军目光在兄弟二人脸上微微一顿，那笑容未变，眼底却闪过一丝了然的光芒，仿佛早已看透他们急于离去并非全因“族中事务”，更多的是怀揣着那个惊天秘密所带来的不安与紧迫感，急需返回家族从长计议。
他不再强求，爽快地点点头：“既然如此，那云某便不多留了。一路保重。日后若有何事，鼎湖关随时欢迎二位。”
“谢将军！”
兄弟二人再次行礼，随后在亲兵的引领下，快步走出了议事厅。他们的脚步比起初来时，明显多了几分沉重与匆忙。
云将军站在厅门前，负手望着他们离去的背影，直至消失在廊道尽头望着米家兄弟身影消失在廊道尽头，他脸上残余的客套笑意彻底敛去，化为一片深沉的肃穆。他并未回头，声音低沉却清晰地下令，如同冰锥凿入凝滞的空气：
“石旭。”
“在。”
“你亲自挑选一队绝对可靠的好手，要最擅长潜行侦查、口风最紧的夜不收。”云将军语速不快，每个字都带着千钧分量，“立刻出发，沿米家兄弟来路及米家庄园左近，秘密打探那个方士的消息。”
他微微侧首，余光扫向石旭：“就以五日为期。五日之内，若能找到此人踪迹，乃至将其‘请’回，是为上策。”
“若实在找不到……”云将军顿了顿，眼中寒光微闪，“也必须尽力理清两件事：第一，这方士在出现于米家前后，还接触过哪些人；第二，除了米家核心几人，此物的存在，究竟还有多少人可能得知风声。蛛丝马迹，皆不可放过。”
“此事，关系非小。你当明白轻重。”
石旭静立原地，如同磐石。直到云将军命令下达完毕，他才抱拳沉声应道：
“末将明白。这就去办。”
言罢，他不再有片刻停留，转身大步流星而出，玄色披风在身后卷起一道冷冽的弧线，很快便融入鼎湖关渐浓的夜色之中。
云将军独自立于厅前，负手望向漆黑的天幕，眉宇间锁着一片化不开的凝重。